經歷過大雨，彩虹就會出現–2022年的波士頓塞爾蒂克

專題撲朔迷離 2022 NBA季後賽專題

經歷過大雨，彩虹就會出現 – 2022年的波士頓塞爾蒂克
「我總是告訴人們，在你看到彩虹之前，得要先下雨。我們現在正在經歷下雨。我們得要找出方法，我們不知道那會是什麼，但是得要找出來。我想我們會的，我們不知道什麼時候，但是我們會。」Marcus Smart這樣說。

作者：西門思（長文警告）

吞下東區冠軍賽第六戰敗仗之後，波士頓塞爾蒂克的Jayson Tatum在被問到對於第七戰的信心，從一到十分他可以給幾分時，Tatum回答說當然是十分，「不應該低於這個，對吧？那是最後一戰。」

但是他心裡不是沒有遲疑。在波士頓的主場輸掉第六戰，讓邁阿密熱火隊的Jimmy Butler得了47分9籃板8助攻，自己和另一位球星Jaylen Brown在比賽最後近五分鐘只出手一次，Brown兩次罰球沒進，Tatum則發生了關鍵的失誤，讓一度領先的比數又被逆轉超前。

在那個時候，那些Tatum和Brown還不是球星、他們不能共存、波士頓應該要交易掉其中一人的那些言論彷彿又出現在耳邊，這對這個球季的塞爾蒂克來說再熟悉不過，儘管他們一路打到了東區冠軍賽，但那些言論甩也甩不掉，只要一不留神就又會出現。

「那很辛苦。」Tatum後來這麼說：「真的。這個球季真的有某些很辛苦的時候，不是懷疑你自己，而是自問說我們可以做到嗎？你開始了解要贏得勝利有多難。你開始問自己：我們有好到足以成為那個人嗎？」

塞爾蒂克要回到邁阿密打第七戰，面對今年東區龍頭，又在客場出戰，塞爾蒂克距離球季結束只差一場比賽。

「這是這球季、甚至是我生涯最重要的一場比賽，我有信心我們會在場上付出全部，不管最後結果如何。」Tatum說。

這是人們所謂的關鍵時刻，要不突破（make），不然就是被打倒（break），這對這個球季的塞爾蒂克來說並不陌生。「感覺注定要走這條路。困難。」Ime Udoka總教練在第六戰後這樣說。

兩個禮拜之前，塞爾蒂克也面對了另一個這樣的關鍵時刻。

在自己波士頓的主場，第四節一度領先14分，但他們沒有抓下關鍵的防守籃板被逆轉賽局，Marcus Smart在最後時刻的進攻被蓋了火鍋，運球推進則被抄截，澆熄了他們最後的反撲機會。現在季後賽東區準決賽將要回到密爾瓦基，對手是去年總冠軍公鹿隊，有著兩次聯盟最有價值球員的Giannis Antetokounmpo，只要再輸一場比賽，塞爾蒂克的2022年球季就要畫下句點。

在輸給密爾瓦基公鹿隊後的那個晚上， Smart對自己的糟糕表現很自責，他覺得自己讓所有人失望。那兩個晚上Smart幾乎沒有睡覺，他總是低著頭，就連助理教練Damon Stoudamire都把他拉到一旁說從未看過他這樣，叫他不要失去信心，因為球隊需要他。

Marcus Smart是這支波士頓塞爾蒂克的「心臟和靈魂」，不只隊友這麼說，Smart自己也這麼說。他是塞爾蒂克陣中在這裡待得最久的球員，但自從2014年穿上塞爾蒂克的球衣以來，他從來沒有擔負起主要控球後衛的角色，那是屬於Rajon Rondo、Isaiah Thomas、Kyrie Irving和Kemba Walker的位子。根據數據統計，上個球季Smart平均每場比賽只有百分之27的時間是擔任控球，而這已經是他生涯最多的紀錄。去年夏天，Smart以四年7,700萬元和波士頓續約，他本來可以到自由球員市場試試水溫，但最後決定保守以對。

人們說Smart不夠快，運球不夠純熟，三分外線不夠準確，不是人們傳統印象中的控球後衛，但Smart從高中到大學都是控衛，他知道自己可以讓其他隊友變得更好，這才是控衛最重要的責任。

自從Udoka教練加入塞爾蒂克以後，他就決定要把先發控衛的工作交給Smart。在Udoka的教練哲學中，他不是那種會在場邊命令每一波進攻戰術的教練，他會把在這些交給控衛的臨場判斷，所以有一個可以穩定軍心，做出正確判斷的控衛更為重要。

儘管一開始有些不順，但Smart慢慢扛起了這個重要的角色，不僅是進攻，還有防守，他會在球場上觀察對手的陣勢，然後建議教練要如何應對。當然他還是偶爾會有些「驚人之舉」，但似乎是Smart的「必要之惡」，而Udoka教練甚至將那與一位他過去的隊友，也是名人堂級球員相比。「Marcus會做一些瘋狂的傳球，而他會像是『嚇到你了吧』。」Udoka舉起手模仿Smart道歉的手勢說：「那就像是聖安東尼奧馬刺隊Gregg Popovich遇到Manu Ginobili的情形。」「你得要讓他做自己，忍受一些瘋狂，你能做的就是相信Marcus。」Udoka這麼說。複製代碼Marcus Smart不是Manu Ginobili，Ime Udoka教練距離Gregg Popovich教練也很遠。對於第一年擔任總教練的Udoka來說，一開始或許就比他想像的更辛苦。

受到新冠肺炎疫情和球員傷勢影響，加上Udoka也在美國隊擔任助理教練，所以波士頓塞爾蒂克的新球季還沒開打就已經不那麼順利，但是Udoka總教練的訊息簡單且明確，他最常掛在嘴上的字就是「當責」（accountability），而且他對所有球員一視同仁。

「我想要傳達的重點是，我不是那種會對明星球員不發一語，但是會責備年輕和角色球員的教練。」Udoka總教練說：「那樣會讓你失去信任。我們都經歷過教練那樣做，而球員會看著教練想說：『好吧，但是那個人那樣做時，你卻什麼都不說？』所以我的方式就是會一視同仁地要求負起責任，而Jayson和Jaylen只會更多，因為他們得有更高的要求。」

Udoka是美國隊的助理教練，而Jayson Tatum和Jaylen Brown（還有Smart和Derrick White）都是美國隊的成員，所以他們知道Udoka是這樣的教練，甚至某種程度上他們不但接受，而且喜歡，甚至是要求這樣的教練，這也是當初Brad Stevens在許多人選中挑了從未擔任過總教練的Udoka的原因。

在擔任過八年總教練之後，Stevens儘管以家庭因素為由在卸下總教練職位，改擔任塞爾蒂克總管，但許多人都知道，也有部分原因是他已經不再能夠有效地帶領這支球隊，也許是因為相處太久，也許是因為泡泡球季讓他身心俱疲，而Udoka則是另外一種執教方式。

「我想每個教練對於『嚴格』的標準都不一樣。Brad的嚴格執教不是真的嚴格執教，那不是他的執教風格。」Brown這麼說。

不過儘管嚴格，但Udoka可以很容易地和球員連結，「他的真誠，他可以很嚴格，但又很溫暖的能力。還有他身為球員和助理教練的經驗。」Stevens這麼說。

當初Udoka靠著專門在練球時負責防守Kobe Bryant才成功進入NBA，然後又因為另外一位球員（那是他的老鄉，也是現在波士頓塞爾蒂克的助理教練Aaron Miles）受傷才得以加入波特蘭拓荒者隊，或許因此他更可以和每個球員建立起好關係。

前兩個球季，Udoka分別在布魯克林籃網隊和費城七六人隊擔任助理教練，所以他更可以從旁觀者的角度知道球隊應該怎麼改變，而他也說得很清楚，那就是多傳球。

「身為教練，你總是在尋找球員做得很好的地方，還有他們可以成長和改進的地方。整個來說，這些傢夥要更無私地打球。Brad讓這些球員做到球的流動和跑動。」Udoka說：「就像我以前提過的，那是你打一球，我打一球的籃球。」塞爾蒂克在上個球季每100次進攻的助攻比率只在聯盟排行第23名，這甚至成為Udoka開Stevens玩笑的地方。

但是無論Udoka把教練的工作做到多好，任何人都知道，塞爾蒂克的成功繫於兩位球星Jayson Tatum和Jaylen Brown可以把球隊帶領到哪裡，Udoka當然也知道這點，他在第一天就稱讚兩位球員是球隊的支柱，但是他的挑戰也是要如何讓他們更進步。

「從這支球隊以外的人看來，他們是全明星級球員，最有價值球員級的球員。在認識他們幾年之後，你看到他們的成長。他們在過去那個球季有很大的進步，而我們很期待他們持續進步。我的工作是把他們擺在一個能夠成功的地方，激勵他們變得更好，就像我說的，只有天空才是他們的極限。」Udoka這麼說。

不過新的教練，新的進攻和防守體系帶來的改變不是一蹴可幾，而球員的傷勢、新冠肺炎疫情的影響，讓一切更難以掌握。

新球季的前兩場比賽，似乎就預示著塞爾蒂克的新球季將不會太好過，他們球季首戰經歷過兩次延長賽後輸給紐約尼克隊，然後在主場開幕戰以83比115分被多倫多暴龍隊慘電，賽後Udoka教練直言說對手比他們更認真。

11月1日輸給芝加哥公牛隊的比賽，他們砸掉14分的領先，讓公牛隊在第四節打出39比11分的得分逆轉比賽，那一節公牛隊出手16次投進13球，而塞爾蒂克整節沒有搶下任何一個防守籃板，當比賽結束時，波士頓主場的球迷忍不住發出噓聲。「整體說來，我覺得我們太放鬆而且懶惰，好像感覺比賽已經結束。」Udoka總教練這麼說。向來直言無諱的Smart也在賽後開炮：「每支球隊都知道我們要傳給Jayson和Jaylen。每支球隊都會看影片學著擋下Jayson和Jaylen。我想每個人的球探報告上都寫著要讓這兩個傢夥傳球。他們不想要傳球。」複製代碼那只是球季的第七場比賽，波士頓的戰績是2勝5敗。

兩天之後，塞爾蒂克舉行了只有球員參加的內部會議，想要找出Smart所謂的「贏球的方法」，繼續向前，但是沒那麼容易。

11 月14日對上克里夫蘭騎士隊的比賽，他們在第三節一度領先18分，但是讓騎士隊打出一波17比0的攻勢，最後被Ricky Rubio傳給Jarret Allen致勝灌籃，以89比91分敗北。在整個第四節，塞爾蒂克出手13次只投進4球，還發生了8次失誤，被搶下4個進攻籃板。

「我們太放鬆了。」這次說話的是中鋒Robert Williams：「我們每天都還在跟彼此學習，但是這些錯失的機會，這種鬼不能再發生。我們為了比一場比賽更重要的事打拼。我們得要不再讓這種事發生。」

那場比賽Tatum得到21分，但是投22只中8，發生了6次失誤，其中3次在第四節。「因為沒投進所以有點失望，影響了他在防守端的表現。得要繼續打下去。有時候會有投不進的時候，我們跟他討論過以其他的方式影響比賽。但是他覺得挫折，有時候向防守衝去，在最後發生一些失誤，一些糟糕的失誤。就像我說的，當他沒辦法用以前的方式得分時，他得要能夠影響比賽，他可以做到。」Udoka總教練這麼說，但是Tatum還需要更多時間學習。

不過NBA不是一個讓人可以耐心等待的地方。11月24日那天，塞爾蒂克以104比123分輸給了布魯克林籃網隊，場邊有名人堂巨星Bill Russell觀戰，但波士頓在第三節一度落後到29分，而Tatum只得到15分，三分球出手9次只投進1球。

在那一天，ESPN刊出了一篇報導討論塞爾蒂克堪慮的前景，他們錯過好幾個明星球員，而Tatum和Brown是否足以擔任招牌角色還有待考驗。「Jaylen和Jayson沒辦法讓其他人更好。我把責任放在他們身上。」一位匿名的西區球隊球探這樣說。「他們看起來並不享受彼此的成功，而且那已經好幾年了。」一位匿名的東區球隊總管這樣說。「Jayson Tatum就是Jayson Tatum。我不覺得他在乎現在要贏球，如果有，那也是以他自己的方式。他不想要得15分贏球，他想要得39分贏球」一位匿名的東區球隊助理教練這樣說。「我簡單這樣說：Jayson和Jaylen讓其他球員更好的能力很關鍵。如果他們不能夠得到第三位明星球員，他們就要讓其他球員更好，而目前為止他們還沒展現能做到那點的能力。」一位匿名的西區球隊球探這樣說。複製代碼Tatum在看到這些文章後，對它們嗤之以鼻，「我笑了，因為我知道那不是真的。我了解我的隊友，我的教練，任何跟我相處過的人都知道，我絕對不是自私的人。」Smart後來開玩笑說，如果知道是哪支東區球隊，Tatum一定會在對上他們的時候好好證明自己。

但是在那個時候，不論是Tatum或塞爾蒂克都無力反擊。11月26日對上Udoka教練的老東家聖安東尼奧馬刺隊，波士頓以88比96分吞下敗仗，戰績來到10勝10敗，正好五成勝率。

在第二節時，他們一度落後24分，這讓Udoka教練再度出言批評。「球員想要找到自己的節奏，而不是和隊友一起。在我看來第一節就是如此。每個人都只擔心自己的表現，而不是什麼對球隊最好，並且團隊運作。」他說。

「沒有球的流動，沒有為隊友切入。」Udoka教練說：「要讓隊友參與。」

在那時候，塞爾蒂克每100次進攻的助攻比率在聯盟排行第22名，比前一個球季只進步了一名，他們在第四節的進攻效率在聯盟中排名倒數第二，

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當對手得分超過100分時，他們的戰績是4勝8敗。

12月初時，塞爾蒂克進行了五場的西岸之旅，最後只取得一勝四敗，Udoka教練在練球時強調球員要更早保持專注，甚至在開打前好幾個小時就開始思考比賽，他希望球隊在比賽一開始就要注入活力，不要只注意讓自己打出成績。

但是他們依然以90比111分輸給鳳凰城太陽隊，塞爾蒂克的戰績是13勝14敗，在東區排名第10名，也是繼開季一個月後再次跌破五成勝率。賽後接受訪問時，Udoka教練說他會根據這27場比賽看看必須做出什麼改變，「不管是場上陣容、輪替、上場時間或全部」。

在先前的比賽，塞爾蒂克儘管進攻混亂，但防守還算可以，他們的進攻效率在聯盟排名第21名，防守則是第9名，但在這段客場之旅，就連防守也開始下滑。

Udoka教練希望塞爾蒂克回到以防守為重的心態，但是這幾場比賽慘不忍睹，洛杉磯湖人隊的命中率超過五成，一度領先波士頓19分，快艇隊則是一度領先21分，太陽隊的最大領先是27分，而且他們還少了兩個先發球員。

「這三場比賽之前，塞爾蒂克打的是『完全不一樣的努力、心態和認真』。」Udoka教練說。在飛回波士頓的班機上，他知道該是說點什麼的時候。

兩天後練球時，Udoka教練沒有安排任何投籃或跑步訓練，而是把所有球員集合到影片室，播放他們在過去五場比賽的片段，一共75段，任何人都逃不掉，不管是忘記卡位、沒有傳球、不夠積極或是糟糕的防守，Udoka仔細地一段一段挑出來批評，毫無保留點名每一個人。

Udoka說他覺得那是一個適當的時機，因為球季打到那個時候，塞爾蒂克不管在進攻或防守上都打得很糟糕。

「即便助理教練很緊張地要我趕快說點什麼，但我總是想要在適當的時機。」Udoka總教練說：「在那個時候，我知道自己得要做出在那次影片時間該做的事，我知道那是很慘烈的，因為他們需要親眼看到並且感受到。」

沒有球員有所埋怨，他們也沒有負面情緒，因為到那個時候，他們全都接受，包括他們之中最重要的兩個球星。

「在那個時候，Jayson和Jaylen所做的每件事對他們來說都很成功。」Udoka總教練說：「但是對於贏球來說未必有幫助。對於成為入選明星賽、獲選全明星陣容和簽下大約來說很有幫助，但是對於贏球來說不盡然如此。所以我得要幫助他們了解更大的局面。但是你不能走到Jayson和Jaylen面前說『快傳球』，那是一段過程。你想要幫助他們的球技更進步，所以一切需要耐心和理解的時間。」

但是扭轉一切沒有那麼容易，新冠肺炎疫情和傷勢讓球隊始終沒有穩定的陣容，他們打不出想要的進攻風格。

12月29日那天，塞爾蒂克在主場出戰洛杉磯快艇隊，卻打出淒慘無比的一役，儘管他們僅以82比91分落敗，但是三分球出手42次只投進4球，那不但是隊史最差成績，也是聯盟史上第二糟的比賽，他們在第四節三分球出手18次只投進1球，Brown整場比賽出手13次三分球，也只投進1球。

但有時他們又展露出令人驚喜的一面，儘管稍縱即逝。兩天後同樣在主場出戰鳳凰城太陽隊，儘管Tatum因為健康協議還是無法上場，但塞爾蒂克以123比108分痛宰了對手，七位球員得分到達兩位數，比數差距一度拉開到30分，Robert Williams 得到10分，抓下11籃板，傳出10次助攻，還有送出5記阻攻，那是他生涯第一次大三元。

那場勝利對當時的塞爾蒂克來說，有著重要的意義，太陽隊是西區龍頭，而他們剛經歷三連敗，「我們打出一陣很棒的籃球。我們打出一種很好的流動和整體感。那讓比賽變得如此輕鬆。」Brown這樣說。

Horford後來則說，那場比賽讓塞爾蒂克找到進攻上的某種東西，改變了他們的打球方式，開始有很多切入和圍繞著長人進攻，簡單說來，「我們開始相信」他這麼說。

但相信與見證改變之間，還是有一些距離。1月6日那天對紐約尼克隊的比賽，他們讓RJ Barret投進致勝的三分球逆轉取勝，而波士頓的戰績跌到了18勝21敗。

這是波士頓在這個賽季第四度搞掉至少19分的領先幅度，這是全聯盟最多的，他們在第四節的表現總是慘不忍睹，進攻和防守效率分別是聯盟第26名和第25名，平均每100次進攻會被對手多得到8.7分。

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你每天都要提醒他們。在我看來，有時候他們的成功幾乎不能延續到下一場比賽，上下半場都不一樣，每一節都不一樣。」Udoka總教練說。

「我想這是缺少面對逆境時與之對抗的韌性。」Udoka總教練說：「回到你的問題，那是全面性的。這裡一個失誤，那個一個浪投，一次防守鬆懈，還有幾個沒搶到的籃板。很多不同的問題。就像我說的，你在這個時候需要的，是一種平靜的力量，讓一切慢下來，給我們需要的東西。有時候我們都困在其中。」

Udoka總教練說他們需要一個領袖，可以幫助球隊冷靜下來，不要在一切失去控制時隨之擺盪，讓球隊可以重新掌握節奏和氣勢。

有那麼一刻，Tatum幾乎就是那個人。他在最後1.5秒投進一球，讓塞爾蒂克差點就要抓住勝利，但最後還是失之交臂，他得了36分，不過顯然還是不夠。對Tatum來說，這樣敗多勝少的日子並不常見，他在加入波士頓的第一年就打進東區冠軍賽，接下來每年都打進季後賽，贏球、甚至是季後賽對他來說幾乎是手到擒來，有時候讓他視為理所當然，但現在他才知道有多辛苦。

另一方面，在那段敗多勝少的過程中，Brown一直抱持著樂觀的態度，他堅信一切都會好轉，儘管他無法預測將會發生在什麼時候。

兩天後塞爾蒂克再次面對紐約尼克隊，這次他們以99比75分取勝，Brown得到22分，抓下11籃板傳出11次助攻，那是他生涯第一次大三元，賽後他這麼說：「我想現在我們經歷的很多挫折，將會幫助我們成長和在未來變得更好。如果我們度過這段低潮而且持續學習，我想會有許多很好的結果等著我們。」

對於Brown來說，這也是充滿掙扎的一季。上個球季他繳出生涯最好的成績，第一次入選了明星賽，但是因為左手腕受傷，讓他在季後賽裡完全缺席。在這個賽季開打之前，他說自己變得「更輕盈、更敏捷、更強壯」，他利用時間看了很多影片，希望能夠在場上運用，尤其是製造進攻的機會。

但是一切沒有那麼順利。Brown在10月初感染了新冠肺炎，讓他錯過了大部分的季前熱身賽和訓練營，儘管順利趕上開幕戰，但是有時候呼吸依然很喘，感覺打一場比賽好像三場那樣累，重點是他錯過了及早融入Udoka教練體系的機會。11月初時，他又因為右大腿拉傷先後缺席了13場比賽。

這些讓他在場上的表現起伏不定，開幕戰對上紐約尼隊的比賽他得到46分，但第二場遇到多倫多暴龍隊的比賽只得到9分，然後在對上夏洛特黃蜂隊的比賽得到30分，但下一場又只得到13分，這樣的懸殊表現就連Udoka教練儘管能夠理解，但也「驚嚇不已」。

「有些比賽你會看到他有時候想太多，什麼時候要傳球，什麼時候要投籃，他開始發現單純的節奏，傳出一些容易的球，相信你的隊友，不要往人群裡面衝，這些都是我們一整年來的希望。」Udoka總教練說：「當你是一個天生的得分好手時你得要求取平衡，你得要將注意力移轉到對手怎麼防守你。」

塞爾蒂克面對的另一個平衡，則是Tatum和Brown能否共存。儘管他們兩人都堅持與彼此的關係很好，就某方面來說，這應該是一場良性競爭，彼此督促，彼此激勵，有時候他們在練球結束之後還會來一場單挑，不過他們兩個都不是在球場上展現出激情的球員，不像Marcus Smart或Kevin Garnett，所以也常被質疑是否具有領袖氣質，而不振的戰績似乎成了某種證明。

「我覺得人們普遍相信他們兩個不能沒辦法在一起打球」，某個匿名的球隊總管在12月中時這樣告訴記者，就連曾經待過波士頓的Kendrick Perkins都在電視上說「他們不能共存」，但是塞爾蒂克不這麼認為，他們自己當然也不相信。「我們都看過那些東西說『我們沒辦法一起打球』，媒體上的每個人都說我們其中一人必須走。我們兩個曾經談過，我們都想在這裡，都想找出方法。聯盟裡沒有幾個可以像JB這樣的球員。」Tatum這樣說：「我想最重要的就是，我們兩個都極度渴望成功，我們想要一起找出答案。最重要的是我們兩個必須站在一起，知道我們支持著彼此，不管人們怎麼說。」「我們從那些經驗之中學習。我知道有些人已經聽膩了，但是還有很多要學習和成長的。我的球技還在不斷進步，Jayson也在不斷變好，試著讓隊友擺在可以更好的位置。那比看起來更難。所以我們得要持續進步，打正確的籃球，相信彼此，相信隊友，相信教練團。」Brown這樣說。複製代碼

有些人也許已經對這支球隊失去信心，

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但那不是Udoka教練，儘管先前曾批評Brown每場比賽的表現起伏不定，但Udoka教練依然相信他，把球交給他，為他設計戰術，而Brown也很感謝Udoka教練的支持。當球隊受到傷病球員缺陣困擾時，Udoka教練傳簡訊給Tatum，感謝他的專業精神，為隊友做了好榜樣。

Udoka教練也曾經批評中鋒Robert Williams的防守紀律，但是當後者繳出大三元表現時，Udoka教練說他比許多人想像的還要更好。

「他充滿信心。」Williams說：「我猜他從我身上看到某些我自己都沒發現的東西。我很感謝他每天激勵我，想要讓我有更好的表現。他那樣說是一種榮譽。但顯然如果我的教練有這種感覺，那我得要做到更多。」

這是Williams的第四個球季，現在他已經站穩了先發的地位，在剛加入波士頓的時候，Williams因為睡過頭錯過介紹他給媒體的記者會和班機（而不是因為他驚人的彈跳能力和滯空時間），讓他獲得了「Time Lord」的綽號，但現在他已經成為球隊不可或缺的一員。

他在菜鳥球季從Al Horford 和Aron Baynes身上學到了職業運動的精神，現在Horford繞了一圈又回到波士頓，正好成為Williams在禁區的搭檔。

不過這組搭檔在賽季順利聯手的時間其實並不多，Williams在加入聯盟時就有傷病疑慮，這季一開始塞爾蒂克也打算限制他的上場時間，以確保未來可以穩定出賽，但膝蓋痠痛仍然讓他時不時地缺陣。

另一方面，

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35歲的Horford得到回歸波士頓發揮的機會，不過卻因為兩次感染新冠肺炎（季後賽時他還會感染第三次）錯過了一些比賽。

當Horford可以上場打球，或是可以待在隊友身邊時，他是一股穩定的力量，2020年球季他離開波士頓加入費城七六人隊，但是他在場上的定位並不清楚，上個球季他在奧克拉荷馬雷霆隊只打了28場比賽，但是在沒有上場機會之後，Horford卻依然努力維持自己的體能狀態，讓他得到再披上綠衫軍球衣的機會。

塞爾蒂克的主要先發球員對於Horford並不陌生，2017年球季他來到波士頓時，Smart是三年級生，Brown則是菜鳥，隔年Tatum加入塞爾蒂克，再隔年則是Robert Williams。

「他很無私。Al一點都不在乎數字，他只在乎勝利和這支球隊。」Smart說：「當他回來時，納給了我們安全感。我們在場上有了Al，他在攻防兩端都會做出正確的選擇。他可以讓我們冷靜下來。他可以展現給我們看缺少的東西，他可以幫助我們從比賽中學會更多東西。」

但是傷病困擾，讓塞爾蒂克始終找不到穩定的先發陣容，當然進攻和防守找不到持續性，戰績也就跟著起伏，始終在五成勝率上下徘徊。

在1月23日面對華盛頓巫師隊的比賽之前， Smart找上Tatum，要他相信自己，不要管外面的人怎麼說，那時候Tatum剛剛經歷一段連續20次三分球出手不進的低潮。

「就繼續打下去。」Smart說：「那是我對每個人所說的重點，特別是JT。把噪音擋在門外，你懂嗎？當你上場時，就讓籃球替你說話，你只要擔心籃球就好，其他事情都會過去的。相信你所付出的功夫。你這麼認真，並不是白費。」

Tatum握了握Smart的手，然後抱了抱他說：「是啊，謝謝你。」

那場比賽Tatum投進9顆三分球得到51分，還抓下10個籃板傳出7次助攻，塞爾蒂克以116比87分擊敗巫師隊，他們的戰績是24勝24敗，勝率剛好五成。

賽後接受訪問時，Smart形容他們的心態就是「我們對上全世界」（Us Versus Everybody），「沒有人相信我們，只有我們自己。那就是我們的感受。我們可以聽到那些噪音，我們都有看到。就是這樣，像是我們對上全世界。那是我們的心態。那是我們將要保持的心態，我們要拿這些激勵自己。不管要付出什麼代價，我們要拿這個當作我們的優勢。」他說。

「這個球季不像我們期待的，而是經歷過起起伏伏，但是我們一直試著找出整合這支球隊的方法。所以『我們對上全世界』的態度是正確的心理狀態。如果這就是我們的陣容，我們就要從這中間打到最好，不管媒體或其他人怎麼說」Brown說。

在那場擊敗華盛頓巫師隊的比賽之後，一切似乎終於開始改變。

「在那場比賽之後，我們有了那種心態和急迫感，我們可以感覺到開始改變。」Smart說：「在一旦開始變化，我們走在正確的道路上，就是從那裡開始順順地一路走下去。」

一切還不算太晚，球季還有34場比賽，塞爾蒂克在東區排名第八名，而Horford、Williams、Tatum、Brown和Smart這組先發陣容終於完整，當他們五人全員到齊時，波士頓的戰績是還不錯的9勝5敗，他們每個人都在6呎4吋以上，具備身材和靈活度，足以讓其他球隊的進攻感到頭痛。

在2月10日交易大限之前，塞爾蒂克做了兩筆交易，用Bruno Fernando、Enes Freedom和Dennis Schroder與休士頓火箭隊交易來曾經待過波士頓的中鋒Daniel Theis作為禁區長人的保險，又用Romeo Langford、Josh Richardson和兩枚選秀籤與聖安東尼奧馬刺隊交易來Derrick White，和Udoka總教練師出同門的White，可以組織和防守，可以做為替補陣容的控球後衛，這兩筆交易日後都對球隊帶來了重大的幫助。

在賽季的最後35場比賽，塞爾蒂克只輸了7場比賽，有15場比賽將對手得分壓制在100分以下。一開始人們不太確定那是不是只是曇花一現或是得利於對手陣容殘缺，就像上半球季的不穩定表現一樣，但逐漸人們發現那是一支脫胎換骨的塞爾蒂克。

2月15日對上費城七六人隊的比賽，他們以135比87分痛宰了對手，當兩隊上一次在一月中交手時塞爾蒂克輸了12分，七六人隊中鋒Joel Embiid在賽後說，夏洛特黃蜂隊很會傳球，而且有很多射手，塞爾蒂克比較像是注重單打的球隊，所以要試著阻擋他們比較容易。Udoka總教練把這段話貼在休息室，那場比賽他們傳出28次助攻。

「我想看到我們現在的表現，我們打球更有熱情，好像我們找到更多樂趣。」Tatum這麼說。

在球季的最後一場比賽，塞爾蒂克在客場出戰灰熊隊，在密爾瓦基公鹿隊輸給克里夫蘭騎士隊之後，這場比賽的勝負將會決定塞爾蒂克的最終排名，贏球將會是東區第二名，卻可能要對上布魯克林籃網隊和騎士隊附加賽的贏家，輸球則可能是第三或第四名，取決於七六人隊比賽的結果，將會面對芝加哥公牛隊或多倫多暴龍隊。

最後Udoka總教練決定用完整陣容應戰，不管在季後賽將會面對什麼對手，重點是打出塞爾蒂克在最後幾個月的球風，不管對手是誰他們都有信心可以應付。

結果塞爾蒂克在季後賽挑了一條看起來最困難的道路，但是也可以說是一條復仇之路。他們第一輪的對手是布魯克林籃網隊，2021年球季他們在季後賽第一輪被籃網隊淘汰，東區準決賽的對手是密爾瓦基公鹿隊，2019年球季公鹿隊在東區準決賽淘汰它們，東區冠軍賽的對手是邁阿密熱火隊，而2020年球季季後賽，他們正是在東區冠軍賽敗在熱火隊手上。

由Kevin Durant和Kyrie Irving領軍的籃網隊，是誰都不敢低估的第七種子，儘管這個球季受到傷勢困擾，Durant依然是聯盟最強的得分武器之一，Irving雖然因為場外問題惹出不少風波，但在球場上依舊很少人能夠箝制他。

這些塞爾蒂克都親身經歷過，去年季後賽籃網隊以五場比賽輕鬆收拾掉塞爾蒂克，除了Tatum得到50分硬搶下的一場勝利外，籃網隊平均每場勝分是15分，Durant和Irving平均每場得到32.6分和24.8分（雖然波士頓也少了Brown，而先發控衛Kemba Walker只打了三場。）

人們或許會記得2019年Irving還在波士頓時，曾經這樣質疑隊友：「年輕的球員不知道成為總冠軍等級的球隊需要付出什麼，你每天都要付出什麼。如果他們覺得現在很辛苦，當我們試著要打進總冠軍賽時他們又會是什麼感覺？」他那時這樣說。

但三年後，這些年輕的隊友終於變得更成熟了。他們幾乎封鎖了Durant和Irving的進攻，相對地，Tatum和Brown平均每場得到29.5分和22.5分。他們只花四場比賽就令人驚奇地橫掃了籃網隊。

但現在穿著籃網隊球衣的Irving並不驚訝：「我知道現在正是時候。對這支球隊的年輕傢夥來說，他們已經更成熟，現在就是機會。他們一起經歷過季後賽，經歷過好幾個球季，他們一起經歷過辛苦的戰役，我有機會參與其中一部分。現在成為對手，面對健康的塞爾蒂克，儘管沒有Robert Williams，但是你可以看到他們的氣魄已經不同，他們面對比賽的方式已經不同。」

但塞爾蒂克第二輪的對手同樣不好惹，那是Giannis Antetokounmpo領軍的去年總冠軍密爾瓦基公鹿隊。上次他們在2019年季後賽碰面時，身為東區龍頭的公鹿隊只讓塞爾蒂克贏了第一場比賽，然後連續擊敗波士頓四場比賽。

三年之後，雖然公鹿隊少了因傷缺陣的射手Khris Middleton，但更成熟、更懂得如何突破防守的Antetokounmpo依然沒有讓塞爾蒂克好過，兩隊在前四場比賽各取得二勝，在第五戰時塞爾蒂克一度領先，但最終因為連串失誤錯失機會吞下敗仗。

抱著背水一戰的心態，波士頓在第六戰取得領先，但是密爾瓦基在第四節一度把比分拉近，似乎塞爾蒂克在前一場比賽的慘況又要重演。

但這次結果不一樣，塞爾蒂克再度把比分拉開，鞏固重要的勝利，更重要的是，他們不需要多說些什麼就可以穩定下來，或許季初那些在第四節崩潰的敗仗，的確讓塞爾蒂克學到了什麼。

「這也許是第一次我們不用那樣做。」Smart說：「每個人都很冷靜，每個人都保持沈穩，每個人都很專注。那是一支成熟球隊的象徵，我們以前經歷過這些，該是搞定一切的時候。那就是我們所做的。」

他們在第七戰再度擊敗了公鹿隊，終於在準決賽中脫穎而出，他們沒有再讓機會擦肩而過。「我們有兩場比賽，球季命懸一線。但是我們不希望就這樣結束。我們克服球季初的那些事情不是為了就只打到這裡。」Brown這樣說。

在季後賽中，Grant Williams的表現讓許多人注意，他在第一輪常要負責防守Durant，到準決賽則是對上Antetokounmpo，但他不但沒有吃虧，反而讓兩人吃盡苦頭，另外他還在東區準決賽第二戰和第七戰分別投進6顆和7顆三分球，後者讓他追平金州勇士隊Stephen Curry在季後賽第七戰的紀錄。

那正好是Udoka總教練在季前希望Williams加強的地方。只有6呎6吋身高的Williams沒有驚人的防守素質，但是有優秀的籃球智商，知道找出自己在聯盟中的利基，當他知道Udoka接下總教練職位後，他立刻打電話希望知道Udoka對他的期望，三分球命中率四成和防守，教練這樣說。

人們如今或許已經忘記Williams在菜鳥球季之初三分球曾連續25次出手未進，讓隊友為他冠上「Ben Simmons」的綽號，在東區準決賽之後，現在他贏得「Grant Curry」的綽號

這個球季訓練營開始時，球隊還不確定Williams可以扮演什麼角色，他得要跟Juancho Hernangomez和Jabari Parker爭取替補大前鋒的角色，但Hernangomez慢慢掉出上場陣容並被交易，Parker被釋出，反觀Grant Williams逐漸靠著穩定的表現站穩腳步，上場時間從季賽平均24.4分鐘到季後賽大幅增加到32.1分鐘，成為球隊不可或缺的一員。

到了東區冠軍賽，Grant Williams的工作依然很吃重，這輪他們的對手是本季東區龍頭的邁阿密熱火隊。前次波士頓在2020年球季季後賽遇到熱火隊時，儘管塞爾蒂克是賽季戰績較佳的球隊，但是薄弱的板凳和禁區陣容讓熱火隊欲取欲求，那時候Grant Williams還是菜鳥，而Robert Williams只有一年經驗，他們和Theis幾乎難以阻擋熱火隊，最後以六場比賽吃下敗仗。

對塞爾蒂克的核心球員來說，東區冠軍賽並不陌生，Brown和Horford在2017年球季加入波士頓，那時Smart則是三年級生，他們打進了東區冠軍賽，但最後輸給LeBron James領軍的騎士隊，那年夏天塞爾蒂克用探花籤選到Tatum，他們又打進了東區冠軍賽，但是再度敗給騎士隊。兩年後，他們在四年內第三度打進東區冠軍賽，但這次輸給熱火隊。

一起打了五年球，這次他們不能再在東區冠軍賽止步。面對老對手Jimmy Butler和Bam Adebayo的嚴密防守，塞爾蒂克一度打得很掙扎，兩邊都掛滿傷兵，但各自贏下兩場比賽。關鍵的第五戰上半場打完，波士頓還以37比42分落後，他們發生了10次失誤，讓熱火隊因此攻下16分，「跟狗屎一樣」Brown這樣形容。

在中場休息時間，波士頓的球員問問自己有多渴望贏下這場比賽，到了這個時候，戰術那些雙方都已了然於胸，要比的只是誰更願意為了贏球拚搏，誰的意志力更堅定，誰更能站穩腳步不要發生失誤。

Tatum和Brown在上半場打得很糟糕，受到肩傷影響的Tatum只得到4分，而Brown在第一節就發生了四次失誤，他們決定在下半場要接管比賽。

第三節他們合計得到15分，投進6球比熱火隊全隊投進的還要多2球，而且只發生1次失誤。他們不但超前比數，而且把差距拉開到20分，當Brown接到Tatum傳球，投進一顆遠距離的三分球，將差距拉開到23分時，Tatum振奮地高舉雙臂。當熱火隊企圖追趕上來時，又是Brown一次驚人的切入扣籃澆熄了他們的反攻意志，。最終Tatum得到22分，Brown則得到全場最高的25分。

「我們已經當了五年隊友，一起看過很多影片，在比賽中談了很多。我知道他已經打上手了。運球推進，試著找到他，他手感發燙，讓他可以得分，打出正確的籃球。在過去五年，我們在這點上做得越來越好。」Tatum這樣形容他和Brown的合作，現在再也沒有人質疑他和Brown是否能夠共存。

但是前進總冠軍賽的路永遠不可能順遂，塞爾蒂克在第六戰儘管一度超前，但最終不敵熱火隊，得要回到邁阿密打七戰，不過在Tatum得到26分10籃板6助攻，Brown得到24分6籃板6助攻，Smart得到24分9籃板5助攻下，他們從一開賽就領先，儘管熱火隊一次又一次把比數拉近，但塞爾蒂克最終得以站穩腳步，

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拿下勝利和東區冠軍。

「那就是我們。」Brown在賽後說：「我們整年，整個球季都在面對逆境。今天是最大的考驗，不只是這個球季，也是我們的球員生涯，在輸掉我們的主場後面對第七戰的心態，那很辛苦，但是我們完成了。」
「當你以前在系列賽被淘汰過，當然那很痛苦艱難，但是你永遠不會忘記。我想我們都是如此，我們都經歷過艱難的日子，記得那是什麼樣的感覺。我們不想要在今晚離開時又是那樣的感覺。我們在場上付出一切。顯然我們辦到了。」Tatum這樣說。

人們或許會依稀記得球季之初， Smart曾經說Tatum和Brown不傳球。在那隔天，

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Tatum和Smart在球場碰面好好談了一陣。Smart道了歉，說他不應該對媒體講那些話，他的言論引起錯誤解讀，但Tatum並沒有生氣，搞砸了比賽每個人都會比較情緒化，但是他自己也會犯錯，他還有很多地方得要進步，重點是他們都在一起，都在同一支球隊，會一起找出答案。

「我們經歷過很多。」Smart說：「真的是有血有和有淚。每年我們都遇到被淘汰這樣的狀況。我們得要坐在那裡，正視自己。那真的很痛。」

終於這一次的結局不一樣。「這群核心的傢夥，在板凳上的傢夥，教練團，整支球隊，他們相信我們。他們讓我們自己找出答案，我們從那之中成長，那就長遠來看的確幫助了我們。」Smart說。「當你做過這樣的事情，當你流血流汗，一同哭泣之後，一定會有所成長。」Smart說。複製代碼事後再回顧那些言論，Smart除了點名隊友之外，他也這麼說：「我總是告訴人們，在你看到彩虹之前，得要先下雨。我們現在正在經歷下雨，所以我們得要找出方法走出來。那並不容易，那不會好看。我們得要找出方法，我們不知道那會是什麼，但是得要找出來。我想我們會的，我們不知道什麼時候，但是我們會。」

雖然經歷過一番波折和大雨滂沱，但是雨過終會天晴，雨後的彩虹比什麼都更美，但塞爾蒂克的旅途還沒結束，他們在總冠軍賽的對手是八年內第六度打進總冠軍賽的金州勇士隊，勇士隊在前三輪輕鬆擊敗了丹佛金塊隊、曼菲斯灰熊隊和達拉斯小牛隊，Stephen Curry依然還是聯盟最佳射手，他的「浪花兄弟」搭檔Klay Thompson已經傷癒歸隊，還有今年竄起的Jordan Poole，總冠軍賽的舞臺對他們來說再熟悉不過。

但塞爾蒂克不會擔心，他們這個球季已經經歷過各種挑戰、質疑和逆境，但最終他們都挺過來了。